и есть лягушек, ставить силки (в них попадались даже взрослые ниндзя, что уж говорить о кроликах и ужах?) и делать ещё другую тысячу интересностей. Она всё объясняла, комментировала каждое своё действие — буквально на пальцах, так, как не умели ни учителя, ни родители самой Мито.

А потом сбежала.

Точнее, Узуко рассказывала Мито о своём плане сбежать ещё с семилетнего возраста. Но химе никогда не воспринимала эти рассказы по-настоящему серьёзно. Ну какой побег из Узушио? Они же на острове, а Узуко ничего не видит! И даже её странных сил, — не чакры, это было что-то другое и более сильное, Мито ощущала это, — было бы мало, чтобы преодолеть море и водовороты.

По крайней мере, она так считала. А потом Узуко сбежала. И продолжала бегать больше года, прежде чем одному из следопытов клана удалось вернуть её домой.

Всё это время Мито места себе не находила от волнения за свою единственную подругу. Она так и не сошлась ни с кем другим из клана: после Узуко они все казались глупыми детишками, не знающими жизни. Они даже лягушку поймать не могли без печатей или кунаев! И с ними не было так интересно, как с первой и единственной подругой Мито.

Конечно, химе Узумаки знала про то, что последней причиной для побега Узуко стала её помолвка. Краем уха она слышала, как взрослые обсуждали что-то, произошедшее в Храме Масок. Обычно спокойные шиноби звучали озабоченными и даже напуганными.

Узуко из-за этого события пролежала в беспамятстве две недели, а потом отказалась что-либо обсуждать или рассказывать. Но Мито начала замечать, что иногда её подруга замирала, оборачивалась или пыталась что-то услышать в полной тишине. Странные, немного пугающие действия.

Перед свадьбой беглянку охраняли сильнее, чем склад с печатями. Мито удалось попасть к подруге только из-за того, что следопыт, что привёл Узуко в деревню, оказался давним знакомым её отца. Связи — они и в Узушио связи.

— Как ты? — спросила Мито, едва войдя в комнаты подруги.

Узуко выглядела, в общем-то, неплохо: яркие зелёно-жёлтые одежды, волосы собраны и удерживаются обручем, браслеты на руках и ногах. Необычно, но весьма привлекательно. И наверняка удобно.

Но было видно, что Узуко было ужасно скучно. Для деятельной девушки, жившей целый год за пределами деревни, оказаться под надзором было… неприятно. Как минимум.

Узуко обрадовалась Мито, как родной, — сильно же её допекли, раз она не постеснялась проявлять своих чувств при надзирателях от клана, — и даже обняла девочку при встрече.

— Хоть один нормальный человек! — сказала Узуко. — Достали меня они все, сил нет! Ты просто не представляешь!

— Узуко, у тебя скоро свадьба, — тихо произнесла Мито.

Она волновалась за свободолюбивую подругу. Каждая свободная минута была занята мыслями о том, что брачные печати подавления Узуко просто сломают. И Мито, в тайне от остальных, пыталась совершить невозможное: искала решение, как перекрыть печати или хотя бы ослабить их воздействие. Она сомневалась, что у Узуко получится сбежать из клана во второй раз, тем более, прямо из-под венца.

Узуко от вопроса беспечно отмахнулась.

— Неважно, — фыркнула она. — Давай я лучше тебе расскажу что-нибудь интересное. Хочешь послушать про землю, где всегда идёт дождь? Или, может, о поющих скалах? О летающих рыбах? О людях-воинах без чакры? Я так много видела за этот год!

Против воли Мито заслушалась и даже не заметила, что в комнату Узуко принесли ужин на двоих. Старейшины клана решили, что присутствие юной химе Узумаки благотворно подействует на беглянку и сдержит её характер в узде. Хотя бы до свадьбы.

На саму свадьбу Мито не пустили, так что момент побега она не видела. Но по рассказам папиного знакомого поняла главное: теперь Узуко, без её на то воли, не найдут.

Печатей на её теле больше не было.

Дальнейшая жизнь была довольно скучной. Из интересных событий — обучение фуин, да внезапно всплывшая необходимость выходить замуж. Мито не была ярой фанаткой договорных браков, но и против ничего не имела. Ей, в конце концов, было уже двадцать три, а сердечной привязанностью она так и не обзавелась. Пора бы.

К тому же, партия была неплохой: младший сын Учихи Таджимы. Про прошлого главу клана Учиха ходило множество слухов, один другого интереснее. Сыновья у него должны были соответствовать.

Для брака ей пришлось покинуть родное Узушио, — гори оно в пламени Кьюби со всеми старейшинами и правилами, — и приехать в свежую деревеньку. Коноху. Неплохое селение, хотя было видно, что мастеров печатей в ней не водилось. Мито это, между прочим, решила исправить, в пику Узумаки.

Клан свой она недолюбливала за зашоренность традиций и отнятую дружбу. Память об Узуко за тринадцать лет разлуки оставалась чёткой и яркой, будто бы девочки только вчера ловили лягушек или поджигали насекомых. Те так забавно потрескивали и светились, а потом их было можно съесть… на вкус как сладкая говядина.

Приготовления к помолвке и свадьбе прошли мимо Мито. Узумаки полностью ушла в размышления о том, где ей найти хотя бы десяток способных к фуин шиноби: гадить клану за испорченное детство она собиралась качественно, передавая все свои знания на сторону. Не зря её следопыт, которого старейшины лишили имени, называл змеицей. Тихая, милая… пока не ужалит.

Свадьба мелькнула, как одно мгновение. Вместо одного жениха оказалось два, но Мито не возражала: это приближало её к Узуко, хотя бы немного. А потом, после всех церемоний, Мито обернулась и увидела её…

Сердце сначала ухнуло в таз, а потом подскочило к горлу. Из глаз против воли брызнули слёзы, и слой косметики потёк на богатые свадебные одежды. Мито кинулась к Узуко, — её она узнала с первого взгляда, всё те же зелёно-жёлтые одежды, обруч, браслеты и много железа, — опередив даже главу клана Учиха.

По-хорошему, стоило бы промолчать и не выдавать подругу. Но Мито впервые просто не смогла сдержать свой яркий, как и у всех Узумаки, характер.

И вот теперь Мито, счастливая от находки и замужества, с удовольствием наблюдала за тем, что Узуко, — ныне Тоф Бейфонг, — раз за разом отказывалась от ухаживаний своего суженого.

— Это всего лишь дрессировка, — ухмылялась Тоф в ответ на непонимание Мито. — Знаешь, как диких зверей приучают к рукам.

— А к чему его приучаешь ты? — удивилась Мито.

Они пили чай в доме Тоф, который глава клана Учиха отдал своей невесте в вечное пользование.